Клещевина обыкновенная - многолетнее растение, достигающее высоты 10 м. Корневая система стержневая, проникает глубоко в почву. Стебель у клещевины коленчатый, полый, сильноветвистый. Листья очередные, крупные, на длинных черешках, восьми-девятипальчаторазделенные, доли листа продолговатые, зубчатые, длина пластинки листа с черешком 20—60 см, ширина 30—80 см. Цветки клещевины мелкие, невзрачные, собраны в соцветия (кисти) на концах стеблей, боковых ветвей, в пазухах листьев; мужские цветки расположены в нижней части соцветий, женские — в верхней.
Плоды клещевины — шаровидные трехстворчатые коробочки до 3,5 см в диаметре, покрытые шипами, окрашены в зеленый, желтый, розовый, красный, фиолетовый цвета. Семена яйцевидные, до 2,2 см длины, глянцевые, с пестрой кожурой. Цветет клещевина в июле-августе, плоды созревают в сентябре.
Родина клещевины - Африка. Культивируется растение во многих странах. В России возделывается как однолетник. Размножается клещевина посевом семян на глубину 7—10 см. Плоды клещевины собирают по мере их созревания. Обычно срезают соцветия в момент побурения 1/3 нижних коробочек. Затем их раскладывают для дозревания (растрескивания). Последующее обмолачивание дает качественное сырье.
В медицине используются семена клещевины, содержащие 40—56% жирного невысыхающего касторового масла, в его алкалоиды, в том числе рицинин (до 1%); очень ядовитое белковое вещество рицин; безазотистые вещества (до 1%)
Используется касторовое клещевинное масло в капсулах и флаконах в качестве слабительного средства: в кишечнике оно расщепляется на глицерин и рицинолевую кислоту, последняя вызывает раздражение рецепторов кишечника и приводит к рефлекторному усилению перистальтики.
Применяется для стимуляции родовой деятельности (в сочетании с хинином), наружно — в составе мазей Вишневского, других мазей, а также бальзамов при ожогах, язвах, трещинах. В глазной практике при сквамозном блефарите. Входит в состав линимента Камфоцин, рекомендованного при ревматизме, артритах (для втирания).
Масло клещевины используют в мыловарении, в кожевенной промышленности, в технике при производстве авиационных лаков, красок, каучука и глицерина. Жмых — прекрасное удобрение и топливо. В Китае листьями клещевины откармливают шелкопряда эри. Волокно стеблей идет для изготовления грубых тканей, мешковины, веревок.
О целебных свойствах растения имеются сведения в египетских папирусах. Культура ее для производства касторового масла была известна 4000 лет назад. Семена клещевины найдены в гробницах фараонов. Из Египта культура проникла в Индию, Иран, затем в Англию и Америку. В России культивируется со времен первой мировой войны.
