Мы не знаем, для кого — для утомления чьей жажды
Мы ежедневно мучимся и работаем, по двое взбираемся на гору.
По двое, помогая друг другу, хватаем мы ветви чайных деревьев
И ободряем друг друга тихими словами: «Торопись,
А то на конце ветки состарится почка,
А то с новым утром начнется мелкий моросящий дождь»
Китайская песня сборщиц чая
Чай китайский (чайный куст, чайное дерево) - русское и родовое латинское названия — производные от китайского «тцай-ие», что значит «молодой листочек». Первооткрыватель, а также родина чая — Китай. Не случайно чайный куст назван китайским. О происхождении его рассказывает старинная китайская легенда. Один из китайских мудрецов по имени Дарма вел подвижническую жизнь, день и ночь проводя в молитвах. Он старался не спать, не давая сомкнуться своим векам. И все же однажды он нечаянно заснул. Пробудившись от сна, Дарма в гневе отрезал свои веки и бросил их на землю. Там, где они упали, через некоторое время выросли зеленые кустики чая, которые помогают человеку преодолевать сон.
Эти свойства чая были обнаружены следующим образом. Одна из многочисленных китайских принцесс, отличавшаяся наблюдательностью, отдыхала в саду под чайным деревом. Перед нею стояла чашка с водой. В воду упал листочек с дерева и спустя некоторое время вода приобрела желтоватый оттенок. Нечаянно получившийся настой понравился принцессе, а человечество получило новый напиток, который со временем стал самым распространенным в мире.
Случилось это более 5000 лет назад, во всяком случае в первых китайских рукописях чай назван среди лекарственных растений. «Чай усиливает дух, смягчает сердце, удаляет усталость, пробуждает мысль и не дозволяет поселяться лености, облегчает и освежает тело и проясняет восприимчивость».
Сбор и переработка чайного листа были очень трудоемкими процессами. Считалось, что только нежные и проворные женские руки могут собрать те самые три недавно распустившихся листочка с почкой между ними, которые только и могут дать настоящий чай. Малейшее отступление от технологии, отработанной веками, не допускалось, так как приводило к снижению качества чая.
Из Китая культура чая распространилась в Индию и другие страны Юго-Восточной Азии. Ни арабам, ни европейцам долгое время он не был известен. В 1517 г. португальцы из своих заморских колоний привезли чай в Европу, в 1636 г. он попал во Францию, а в 1666 г. — в Англию. В XVIII в. чай был в широком обиходе в Западной Европе.
Интересна история его появления в России. В 1638 г. царь Михаил Федорович послал в Монголию к Алтын-хану богатое посольство во главе с боярином Василием Старковым. Московское посольство было с почетом принято, а при возвращении получило богатые подарки для царя. К недоумению послов главными подарками были бережно упакованные пачки какой-то травы. Траву привезли в Москву и неожиданно чай из нее пришелся по вкусу царю.
Несмотря на свою редкость и дороговизну, популярность чая росла и в 1696 г. из России в Китай отправляются первые купцы за чаем. Громадные деньги платила Россия за ввозимый чай, что и заставило русских ботаников подумать о возможности культуры чая у нас.
Впервые чайные кусты были высажены в 1833 г. в Никитском ботаническом саду, а чуть позже — в Закавказье. Но они не прижились. В конце XIX в. на средства русских чаеторговцев Удельным ведомством, которое приобрело земли в окрестностях Батуми, были направлены две экспедиции по странам Юго-Восточной Азии для исследования возможности выращивания чая в России. Обе экспедиции вывезли в Россию большую партию чайных семян и саженцев, которые и были высажены возле Батуми.
Энтузиастом освоения «русских тропиков» был выдающийся ботанико-географ, пионер отечественного субтропического хозяйства А. Н. Краснов, основатель Батумского ботанического сада. «Чай, рами, диоскорея, каладиум, бананы, бамбук, мандарины, лаковое и восковое деревья... вот что должно составить источник богатства и славы батумского земледельца», — писал он в 1898 г. Долгие годы он занимался акклиматизацией чая на Батумском побережье. «Смело можно сказать, что Колхида будет пить свой чай. Да и не одна Колхида!» — утверждал он. Слова его оказались пророческими, хотя культура чая в России развивалась с большим трудом.
Чайный куст — теплолюбивое и капризное растение. Общая площадь его посадок к 1915 г. достигла лишь 1208 га. Продукция была низкого качества, ее закупало лишь военное ведомство для солдат, поэтому такой чай называли солдатским.
В настоящее время чайное растение акклиматизировано не только в Колхиде, но и в Азербайджане, Грузии и Краснодарском крае. Общая площадь плантаций чая в нашей стране составляет около 90 тыс. га. В течение 300 лет популярность чая в России непрерывно возрастала. Как у многих других народов, он стал основным напитком, однако сам процесс чаепития приобрел национальные черты и стал традицией. В русском народе прочно сохранялась традиция лечения любых простуд баней и горячим чаем (лучше с медом).
В современной научной медицине крепкий настой чая используется в качестве тонизирующего, повышающего физическую и умственную работоспособность при усталости. При спазмах сосудов головного мозга он снимает боль, обладает вяжущим и мочегонным действием. Используется как противоядие. В листьях чая содержатся алкалоиды кофеин, теофиллин, теобромин, до 35 % дубильных веществ, большое количество разнообразных витаминов, эфирное масло.
В природе чай китайский — вечнозеленое дерево высотой до 10 м и стволом до 50—60 см в диаметре. Как дикорастущее, чай встречается под пологом субтропического леса юго-западного Китая, северного Вьетнама и Мьянмы. На юге китайской провинции Юньнань новые плантации чая закладывают, подсаживая новые растения к дикорастущим под полог леса. И в дальнейшем обрезают их одинаково. Если в природе это дерево, то в культуре это невысокий, не более 1 м куст с растопыренными ветками. Из-за систематической обрезки имеет, как правило, полушаровидную форму.
Листья у чая толстые, кожистые, блестящие, с коротким черешком. Молодые листочки мягкие, эластичные. Загрубевшие листья к сбору непригодны, из них не получается чай хорошего качества. Цветки крупные, одиночные или по 2—3 в пазухах листьев, белые или слегка кремовые, со слабым приятным запахом. Плоды — трехгнездные коробочки, в каждом гнезде — по одному крупному семени. Размножается семенами и черенками. Технология получения чая сложна и от ее операций и их последовательности зависят его качество и сорт.
Главнейшие группы сортов чая: черный — популярный в Европе и США, зеленый — любимый у народов Востока и кирпичный — низкосортный. Иногда чай искусственно ароматизируют, добавляя в него лепестки жасмина, розы. Мировой славой пользуются индийские, китайские, цейлонские сорта.
